譯者注：原文發表于《休斯敦紀事報》，文中數據均截至原文發稿時（當地時間10月29日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。

火箭豪取五連勝：盡管賽季才剛開始，他們已經成為西部真正的爭冠球隊

密爾沃基訊——賽季開始前，另一支NBA球隊的一位高管對火箭沖出西部的前景給出了悲觀判斷。

這位獲準匿名以便坦誠表達觀點的高管表示，考慮到雷霆和馬刺這兩支西部勁旅擋在前面，火箭想要突圍只有兩條路：要么完成一筆能夠產生重大影響的交易，要么雷霆或馬刺遭遇某種不幸事件，例如傷病、糟糕的裁判判罰等。

如今，雷霆真的遭遇了兩次災難性的打擊。首發側翼杰倫·威廉姆斯和卡森·華萊士雙雙遭遇嚴重傷病，分別是腳踝骨折和關節盂唇撕裂。ESPN報道稱，兩人預計都將缺席數月，甚至可能缺席本賽季的大部分比賽乃至整個賽季。

“我一直在想他，也在想他的隊友。看到這樣的事情真的很難受，”火箭球星前鋒凱文·杜蘭特在被問及威廉姆斯的傷勢時說道，“他在聯盟里深受大家喜愛，我們都迫不及待想看到他回來。卡森·華萊士也是。”

這些傷病令人痛心，同時也改變了西部的競爭格局。雷霆的爭冠前景因此受到影響，而火箭則有可能獲得一條通往NBA總決賽的道路。這將是他們自31年多前奪冠以來首次重返總決賽。

當然，這條道路的出現，并不完全是因為雷霆遭遇傷病。火箭自身也憑借常規賽開局階段的出色表現，為爭冠創造了有利條件。周三，火箭在費哲論壇球館以132-100大勝實力明顯處于下風的雄鹿，將戰績提升至5勝0負。

火箭繼續保持著聯盟僅有的三支不敗球隊之一的身份——另外兩支是灰熊和開拓者，而且追平了球隊自2014-15賽季以來的最佳開局。更值得一提的是，他們在這場比賽中缺少了兩名主要中鋒阿爾佩倫·申京（背部受傷）和史蒂文·亞當斯（小腿受傷），替補控衛馬庫斯·斯瑪特（前臂受傷）也無法出場。

但即使缺少這幾名球員，火箭依然輕松取勝。阿門·湯普森此前表示，申京缺陣后，他希望自己打得更有侵略性，而他最終16投10中，得到23分。火箭則將雄鹿的投籃命中率限制在30.8％，三分命中率限制在29.3％。

很明顯，以下所有統計數據都建立在極小的樣本之上，但火箭在賽季初已經展現出許多值得肯定的東西。

弗雷德·范弗里特此前因前交叉韌帶撕裂缺席了整個上賽季，一直在努力尋找比賽節奏，而這一晚他終于找回了感覺，得到24分，投籃14投7中，三分9投4中。

事實上，即使在這場得分爆發之前，范弗里特已經憑借沉穩的控場和組織能力，給火箭進攻帶來了立竿見影的幫助。根據Cleaning the Glass的數據，截至美國中部時間周三晚上11點08分，當時聯盟當天僅剩一場比賽仍在進行，火箭的凈效率（每百回合凈勝分）排名聯盟第2，進攻效率（每百回合得分）排名第3，防守效率（每百回合失分）排名第6。

火箭的有效投籃命中率目前排名聯盟第3。這項數據將三分球比兩分球多得一分的價值納入計算，而上賽季火箭在這一指標上僅排名第17。

在受傷之前，申京的表現極具統治力，場均能夠以極高的投籃效率得到24.5分、9個籃板和7次助攻。火箭預計他的傷勢不會讓他缺席太久。隨著范弗里特回歸，阿門不再需要全職承擔控衛職責，身邊也有了更加充足的進攻空間。他重新展現出頂級防守者的水準，而且能夠頻繁沖擊禁區，獲得高質量的得分機會。

申京和阿門必須進一步確立自己作為球隊基石的地位，火箭才能在西部提升競爭力。接下來，他們還需要持續保持這種表現，但賽季初兩人已經打出了相應的水準。而這也讓杜蘭特的比賽變得輕松了許多，要知道，上賽季他打得相當辛苦。

上賽季，杜蘭特有24場比賽的出手次數達到至少20次，但本賽季至今，他還沒有任何一場比賽出手達到20次。周三，他只打了30分鐘，出手9次，卻依然得到18分。

上賽季，這位超級球星必須付出大量精力，才能為自己和隊友創造投籃機會。但本賽季已經不同了。無論是范弗里特、阿門、斯瑪特還是里德·謝潑德，火箭的持球球員都能夠撕開對手的防線。這讓杜蘭特能夠更多地扮演進攻終結者的角色，而在這一角色上，他或許就是NBA歷史上最出色的球員。

年輕前鋒小賈巴里·史密斯和塔里·伊森看起來都提升了自己的運球能力，因此能夠打出令人印象深刻的突破攻筐表現。進入職業生涯第三個賽季的謝潑德如今改打替補，看起來更加游刃有余，而且他經常與斯瑪特或博格丹·博格達諾維奇這樣能夠提供穩定幫助的老將一起上場。

所有這些變化，讓火箭目前的陣容相比上賽季更加完整，深度也明顯提升。無論球隊遭遇傷病，還是某些球員狀態不佳，火箭都有多種不同的方式贏得比賽。

火箭的投籃出手分布相比上賽季有了明顯改善。球隊在籃下和三分線外的出手次數增加，中距離出手減少。此外，他們制造罰球機會的頻率目前排名聯盟第三。

火箭當然還有提升空間。對手目前的三分命中率偏低，火箭在這方面可能多少得到了一些運氣眷顧。他們還需要迫使對手出現更多失誤，減少自身失誤，而且搶下更多進攻籃板。

不過，再次強調，雖然目前的樣本量仍然很小，但在這個看起來比季前更有機會突圍的西部，火箭已經展現出了一支實力極其強大的球隊應有的樣子。

雷霆接下來會采取什么行動，還有待觀察。但目前他們在側翼位置上的人手已經不足，尤其是球隊在休賽期失去了盧·多特、阿隆·維金斯和以賽亞·喬。雷霆陣中有一些年輕球員，或許能夠抓住機會打出出色表現。他們也可以利用手中大量的首輪選秀權，在交易市場尋找解決方案。不過，這些辦法都無法保證成功。

馬刺現在可能成為西部最大的爭冠熱門，擁有維克托·文班亞馬的他們依然是一個強大的威脅。不過，值得一提的是，火箭已經在客場擊敗過馬刺。森林狼在拉梅洛·鮑爾加盟后，賽季開局同樣表現出色，但超級球星后衛安東尼·愛德華茲接受了右膝手術，將缺席常規賽相當長一段時間。湖人同樣值得關注，他們擁有盧卡·東契奇，而且經過調整后的陣容更加適合他的打法。

距離季后賽還有很長一段時間，火箭目前的目標依然是找到球隊的最佳狀態，并在這個過程中不斷積累勝場。保持健康也是另一項重要任務，陣容深度或許能夠在這方面提供幫助，尤其是考慮到這支球隊還需要依靠一些年齡較大的球員。

與森林狼和湖人相比，火箭還有什么優勢？答案是交易操作的靈活性。森林狼和湖人幾乎沒有多少可以用于交易的選秀資產，而火箭則擁有富余的首輪選秀權，以及一項價值約1300萬美元的交易特例。這些資源為球隊提供了保障，讓他們能夠在遭遇傷病時尋求補強。

歸根結底，雖然這些傷病極其不幸，但當原本的奪冠頭號熱門失去兩名重要球員，而且他們可能缺席本賽季剩余的大部分甚至全部比賽時，火箭的奪冠機會確實增加了。與此同時，火箭也憑借賽季初的強勢表現，讓外界有充分理由看好他們。

下一步是什么？繼續保持下去。

作者：Varun Shankar

譯者：GWayNe